A sa naissance, votre bébé a pris le colostrum, le "premier lait" qui lui apporte tous les éléments dont il a besoin pour se nourrir et se protéger des infections. Celui-ci se transforme ensuite en lait de transition pour devenir plus tard du lait mature. Tout à coup, vous vous mettez à en produire en quantité, ce qui tend à faire gonfler vos seins (congestion lymphatique et vasculaire et œdème parfois exacerbé par les perfusions) et à les rendre tendus et douloureux. "Rien de plus normal, rassure Françoise Coudray, consultante en lactation certifiée IBCLC (*), membre de l’Association française des consultants en lactation (AFCL). On parle alors d’engorgement mammaire qui est avant tout une étape physiologique, donc complètement naturelle. Il survient pendant la première semaine du post partum (avec un pic les troisième et quatrième jours), lors de la fameuse "montée de lait" due au grand bouleversement hormonal et à une subite augmentation des volumes de lait qui suivent l’accouchement".

Si certaines mamans souffrent d’engorgements douloureux, d’autres en connaissent de façon modérée. "Il est possible d’atténuer ce phénomène en allaitant votre bébé le plus tôt possible dès la naissance, à la demande (au moins toutes les deux heures), voire en rajoutant des tétées quand il semble ne pas réclamer assez souvent pour mieux drainer les seins et ainsi réduire la congestion", recommande la spécialiste. Si vos seins demeurent tendus pendant quelques jours, veillez au bon déroulement de l’allaitement de votre bébé. "Donnez-lui le premier sein et une fois qu’il sera bien vidé et assoupli, proposez-lui le second et laissez-lui disposer. Parfois, vous devrez finir de vider vos seins, conseille Françoise Coudray. Dans tous les cas, il faut que le sein soit souple pour que la prise en bouche et l’écoulement de lait soient optimaux".

Si les tétées fréquentes ne vous soulagent pas ou que vos seins sont durs, tendus et douloureux, et leur mamelon plat, avant même l’engorgement, réalisez un doux massage en les pressant doucement, du thorax vers le mamelon avec la paume de vos mains, quitte à en extraire un peu de lait à la main ou au tire-lait un peu avant la tétée. Une douche chaude ou l’application de compresses chaudes et humides peut aussi contribuer à atténuer la sensation désagréable d’engorgement avant d’allaiter. "Cette mesure de confort permet ainsi d’activer le réflexe d’éjection de lait, précise la consultante en lactation. Mais certaines femmes estiment que la chaleur exacerbe leur engorgement. En cas d’œdème, l’application de sachets de glace ou de petits pois congelés enveloppés dans un linge peut alors aider à apaiser cette double sensation douloureuse". Si les symptômes persistent, votre médecin pourra vous prescrire un traitement anti-inflammatoire, à associer à des tétées efficaces pour soulager l’engorgement et la sensation d’inconfort qui l’accompagne.

Si la "montée de lait" n’a pas lieu à 72 heures post-partum, on parle de retard. Il est alors conseillé de compenser ce phénomène par des tétées ou pompages fréquents et les plus complets possibles. "En cas d’engorgement minime ou inexistant, procédez de la même façon en demandant conseil au plus tôt à une sage-femme ou une consultante en lactation", conseille Françoise Coudray. En général, l’engorgement physiologique dure de quelques jours à deux semaines. Si vous gérez mal la conduite de l’allaitement, il peut devenir pathologique et risque alors d’entraîner un mauvais écoulement du lait et de traumatiser les tissus à l’intérieur des seins. Ce qui aura alors un impact direct sur la production de lait.

(*) IBCLC : International Board Certified Lactation Consultant, consultant en lactation certifié par un examen international